La equitación evolucionó, necesariamente, como el arte de montar con el máximo discernimiento y un mínimo de interferencia con el caballo . Hasta el siglo XX, montar a caballo era un monopolio de la caballería, de los vaqueros y otros cuyo trabajo requería montar a caballo, y de los ricos, que cabalgaban por deporte. Aunque la caza y el polo tienden a seguir siendo deportes de los ricos y el papel del caballo en la batalla ha terminado, ahora se le da un valor especial a las exhibiciones de caballos de alto nivel, en las cuales el evento más popular es, sin duda, el salto con espectáculo . La equitación ha seguido siendo un activo social valioso y un símbolo de prestigio., pero la apertura de muchos nuevos clubes de equitación y establos ha hecho que sean accesibles para un segmento mucho más grande de la población.
Las carreras a caballo probablemente se originaron poco después de que los humanos dominaran por primera vez al caballo. En el siglo VII A.C. , se realizaron juegos organizados en Olympia. Los romanos celebraban reuniones de carrera, y en los torneos medievales de Europa, las justas y las ferias de caballos eran eventos frecuentes y populares. Jugado en Persia durante siglos, el polo fue traído a Inglaterra desde la India alrededor de 1870. En América del Norte , la equitación en el rancho occidental produjo el rodeo. Las asociaciones de caballos y los clubes de ponis son hoy el pilar del deporte equino. Han mejorado los estándares de instrucción de monta y las actividades competitivas de doma clásica, pruebas de caza y de saltos.
Los espectáculos de caballos son una institución popular que evolucionó de las secciones de caballos de las ferias agrícolas. Originalmente eran exhibiciones informales destinadas a atraer compradores y fomentar la mejora de cada tipo de caballo. Ahora están organizados y dirigidos por comités de expertos y por asociaciones que hacen cumplir normas uniformes, nombran jueces, resuelven disputas, mantienen registros y difunden información. Los concursos de equitación incluidos en el programa se han vuelto cada vez más importantes.
La FEI (Federación Equina Internacional) organiza y controla los eventos ecuestres en el Juegos Olímpicos. Incluido en cada Olimpiada desde los Juegos en Estocolmo en 1912 (los eventos ecuestres también se llevaron a cabo en 1900), estos eventos son la ocasión para una fuerte rivalidad y evocan altos estándares de equitación. Ellos comprenden un Gran Premio de doma, un evento de tres días , y un Gran Premio de salto, todos abiertos al equipo y la competencia individual.